हाईवे लालगंज पहुँचने से पहले ही लालगंज के लोग यह नहीं समझ पाए थे कि उसके साथ क्या किया जाए।
पीढ़ियों से लालगंज मालवा के पठार पर बसा एक छोटा-सा कृषि व्यापारिक कस्बा था। उसके दोनों ओर दो गाँव थे, और उनके खेत दूर क्षितिज तक हरे और सुनहरे कालीन की तरह फैले रहते थे। कस्बे में एक मुख्य बाज़ार था, एक पुराना मंदिर जिसकी घंटी में दरार पड़ चुकी थी, एक सरकारी स्कूल, एक छोटी पुलिस चौकी और मंडी का वह बाज़ार जो पूरे कस्बे की धड़कन था।
लगभग हर कोई हर किसी को जानता था।
किराने वाला जानता था कि किस किसान ने किससे उधार लिया है। चाय वाला जानता था कि किस लड़के की परीक्षा में कितनी बार असफलता हुई है और किस लड़की की सगाई चुपचाप तय हो चुकी है। यहाँ तक कि डाकिया भी जानता था कि किन घरों में पुश्तैनी जमीन को लेकर झगड़ा चल रहा है।
लालगंज केवल एक कस्बा नहीं था। वह एक ऐसा परिवार था जो इतना बड़ा हो गया था कि एक ही छत के नीचे समा नहीं सकता था।
फिर हाईवे आया।
वह कस्बे के किनारे से होकर गुज़रा और अपने साथ ट्रक, बसें, कारें और ऐसे अजनबी लेकर आया जिनका लालगंज की पीढ़ियों पुरानी पहचान की दुनिया से कोई संबंध नहीं था। जल्द ही हाईवे के किनारे छोटे-छोटे मोटल खुलने लगे। उनके साइनबोर्ड साफ कमरे, गर्म खाना और घंटे या दिन के हिसाब से कमरे देने का वादा करते थे।
कस्बा समृद्ध होने लगा।
लेकिन समृद्धि की भी अपनी दुश्मनी होती है।
पुराने निवासी मोटल मालिकों को पसंद नहीं करते थे। वे फुसफुसाकर कहते कि ये व्यवसाय ऐसे लोगों को कस्बे में ला रहे हैं जिनका चरित्र संदिग्ध है—ऐसे लोग जिनके नाम तक किसी को मालूम नहीं और जिनके इरादों का पता उनके दादा-परदादा से पूछकर भी नहीं लगाया जा सकता।
“कम से कम पुराने ज़माने में,” सरपंच कहा करते थे, “हमें पता तो रहता था कि हमारी छत के नीचे कौन सो रहा है।”
मोटल मालिक ऐसी बातों पर हँसते थे।
“तो फिर शायद आपको कस्बे के चारों ओर दीवार खड़ी कर लेनी चाहिए,” वे जवाब देते।
इस तरह लालगंज बढ़ता गया, लेकिन उसकी शक करने की आदत कम नहीं हुई।
अरुण एक सोमवार की सुबह लालगंज लौटा।
वह बस से उतरा। उसके हाथ में चमड़े का बैग था, पैरों में चमकते जूते और कलाई पर शहर से खरीदी हुई घड़ी। उसके पिता का कई साल पहले निधन हो चुका था और उसकी माँ बूढ़ी हो चली थी, जो वर्षों से उसके लौटने का इंतज़ार कर रही थी। उसकी छोटी बहन गरिमा बहुत पहले घर छोड़कर जा चुकी थी।
कस्बे ने अरुण का स्वागत ऐसे किया जैसे कोई खोया हुआ वारिस वापस लौट आया हो।
उसने शहर में पढ़ाई की थी, एक निजी कंपनी में काम किया था और ठेकों, निवेश और कृषि बाज़ार की भाषा सीख ली थी। वह भविष्य की बातें पूरे आत्मविश्वास से करता था।
कुछ ही हफ्तों में उसने “कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग” की एक योजना शुरू की।
उसकी योजना के अनुसार आसपास के गाँवों के किसान एक निजी खरीद कंपनी के साथ समझौते के तहत कुछ विशेष फसलें उगाएँगे। कंपनी उन्हें बीज, खाद और तकनीकी सहायता देगी। किसानों को उनकी उपज का एक निश्चित मूल्य मिलेगा।
जिन लोगों ने पूरी जिंदगी अगली बारिश की चिंता में बिताई थी, उनके लिए यह वादा लगभग चमत्कार जैसा था।
और अरुण उन्हीं में से एक था।
वह उनके परिवारों को जानता था। बचपन में उन्हीं खेतों में खेला था। उसे उनके मवेशियों के नाम और उनके कुओं की जगह तक मालूम थी।
“अरुण अपना लड़का है,” एक किसान ने चाय की दुकान पर कहा। “अगर हम उस पर भरोसा नहीं कर सकते तो फिर किस पर करेंगे?”
किसान दस्तावेज़ों पर हस्ताक्षर करने लगे।
कुछ ने हर पंक्ति ध्यान से पढ़ी। कुछ ने अंगूठा लगा दिया क्योंकि अरुण ने उन्हें भरोसा दिलाया था कि कागज़ी कार्रवाई केवल औपचारिकता है।
मंडी के व्यापारियों ने इस बदलाव को चिंता से देखा।
कृषि की नई व्यवस्था पुराने बिचौलियों और कमीशन के ढाँचे के लिए खतरा थी। लेकिन अरुण की योजना लोकप्रिय होती जा रही थी और कोई भी उस युवक के विरोध में खड़ा नहीं होना चाहता था जो अपने कस्बे की मदद करने के लिए वापस आया था।
कुछ समय तक सब कुछ ठीक चलता हुआ दिखाई दिया।
फिर मोटल में एक अजनबी आया।
मोटल का नाम हाईवे रिट्रीट था।
उसका मालिक महेंद्र सिंह नाम का एक भारी-भरकम, तेज़ निगाहों वाला आदमी था। उसने अपना व्यवसाय इस बात को समझकर खड़ा किया था जिसे पुराने निवासी मानने को तैयार नहीं थे—अजनबियों को पैसा खर्च करने के लिए किसी की अनुमति की जरूरत नहीं होती।
अजनबी एक बरसाती शाम को कमरा नंबर सात में ठहरा।
उसकी उम्र लगभग चालीस वर्ष रही होगी। उसके पास दो सूटकेस, एक लैपटॉप और कुछ किताबें थीं। उसने एक सप्ताह का किराया पहले ही दे दिया और एक शांत कमरा माँगा।
उसका नाम विशाल था।
वह शायद ही कभी मोटल से बाहर निकलता।
जब निकलता तो हाईवे के किनारे टहलता, चाय की दुकानों पर जाता या इमारत के पीछे बने छोटे-से आँगन में बैठकर अपनी नोटबुक में लिखता रहता।
वह किसी से दोस्ती नहीं करता था।
वह कस्बे के इतिहास के बारे में नहीं पूछता था।
एक सुबह पानी की सप्लाई बंद होने पर भी उसने कोई शिकायत नहीं की।
एक सप्ताह बाद लोगों ने उसे नोटिस करना शुरू कर दिया।
दो सप्ताह बाद वे उसके बारे में बातें करने लगे।
एक महीने बाद वे उससे डरने लगे।
“मोटल में कोई इतने लंबे समय तक क्यों ठहरता है?” अनाज व्यापारी ने पूछा।
“शायद किसी से छिप रहा है,” नाई ने कहा।
“शायद किसी पर नज़र रख रहा है,” स्कूल के शिक्षक ने सुझाव दिया।
सबसे लगातार चलने वाली अफवाह मंडी से आई।
किसी ने दावा किया कि उस अजनबी को कृषि गोदामों की तस्वीरें लेते देखा गया है।
किसी और ने कहा कि उसने आसपास के गाँवों में जमीन के विवादों के बारे में पूछताछ की है।
जल्द ही अफवाह उन लोगों के मन में सच बन गई जो उसे दोहराते रहे।
कुछ कस्बेवासी पुलिस चौकी पहुँच गए।
ड्यूटी पर मौजूद अधिकारी ने महेंद्र सिंह और उस अजनबी को बुलाकर पूछताछ की।
विशाल ने हर सवाल का शांतिपूर्वक जवाब दिया।
“मैं गाँवों के जीवन पर एक किताब लिख रहा हूँ,” उसने कहा। “मैं किसी ग्रामीण इलाके के पास रहना चाहता था। लालगंज मेरे काम के लिए पर्याप्त शांत जगह है।”
पुलिस ने उसकी पहचान जाँची और कुछ और सवाल किए।
तुरंत संदेह करने लायक कुछ नहीं मिला।
वे वापस अपनी ड्यूटी पर लौट गए।
लेकिन कस्बे के लोग संतुष्ट नहीं हुए।
उनका मानना था कि जिस व्यक्ति को कुछ छिपाना नहीं होता, उसके पास छिपाने के लिए कुछ नहीं होता।
अगले रविवार ग्राम पंचायत की बैठक पुराने बरगद के पेड़ के नीचे हुई।
अरुण वहाँ मौजूद था और सरपंच के पास बैठा था। वह आने वाले बुवाई के मौसम और अपनी कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग योजना की प्रगति पर चर्चा करने आया था।
बैठक के बीच महेंद्र सिंह वहाँ पहुँचा।
उसका चेहरा गुस्से से लाल था।
“आप लोग मेरे मेहमान को कब तक परेशान करते रहेंगे?” उसने पूछा।
सरपंच ने हाथ उठाया।
“महेंद्र, कोई किसी को परेशान नहीं कर रहा। गाँव वाले चिंतित हैं।”
“चिंतित?” महेंद्र कड़वाहट से हँसा। “आपने लोगों को उससे पूछताछ करने भेजा। मेरे कारोबार के बारे में अफवाहें फैलाईं। क्या आपको लगता है कि मैंने यह मोटल इसलिए बनाया है कि आपके चाय वाले तय करें कि मेरे कमरों में कौन ठहरेगा?”
अरुण खड़ा हो गया।
“महेंद्रजी, कोई आपके कारोबार करने के अधिकार पर सवाल नहीं उठा रहा। लेकिन आपको समझना होगा कि कस्बे की अपनी चिंताएँ हैं।”
“आपकी चिंताएँ?” महेंद्र उसके करीब आ गया। “आप यहाँ पाँच मिनट पहले आए हैं और पूरे कस्बे के रखवाले बन गए?”
बैठक में सन्नाटा छा गया।
महेंद्र ने अरुण की ओर उंगली उठाई।
“ध्यान से सुनो। तुम्हारी कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग योजना ने तुम्हें हीरो बना दिया है। लेकिन हीरो गिरते भी हैं। और जब तुम गिरोगे तो इस पंचायत से यह उम्मीद मत करना कि वह तुम्हें उठाएगी।”
अरुण उसे घूरता रहा।
महेंद्र ने गाँव वालों की ओर देखा।
“यह दिन याद रखना। आज तुम्हें अपने इस लड़के पर बहुत गर्व है। एक दिन तुम्हें पता चलेगा कि असल में यह कैसा आदमी है।”
वह वहाँ से चला गया।
गाँव वालों में फुसफुसाहट शुरू हो गई।
अरुण वापस बैठ गया। उसका चेहरा भावहीन था।
सिर्फ सरपंच ने देखा कि उसके हाथ काँप रहे थे।
हमला तीन रात बाद हुआ।
अरुण एक किसान के घर से लौट रहा था तभी एक मोटरसाइकिल उसके पास आकर रुकी।
दो आदमी उस पर टूट पड़े।
एक ने उसके चेहरे पर वार किया। दूसरे ने लोहे की रॉड से उसे मारा।
अरुण सड़क के किनारे गिर पड़ा।
वे उसे लात मारते रहे और फिर अँधेरे में गायब हो गए।
एक चरवाहे ने उसे खेत के पास खून से लथपथ पाया।
आधी रात तक पूरा कस्बा उबल चुका था।
घर-घर खबर पहुँच गई। अरुण पर हमला हुआ था। कोई उसे मारना चाहता था।
सुबह होते-होते गाँव वाले उसके घर के बाहर जमा हो गए।
“किसने किया?” किसी ने चिल्लाकर पूछा।
“मोटल वालों ने!”
“उस अजनबी ने!”
“महेंद्र ने पंचायत के सामने उसे धमकी दी थी!”
अरुण माथे पर पट्टी बाँधे घर से बाहर आया।
उसकी आँखें सूजी हुई थीं। आवाज़ कमजोर थी।
“उन्होंने मुझे चुप कराने की कोशिश की,” उसने कहा।
“कौन?” सरपंच ने पूछा।
अरुण ने हाईवे की ओर देखा।
“हाईवे रिट्रीट वाला आदमी।”
इतना कहना ही काफी था।
कुछ ही मिनटों में भीड़ मोटल की ओर चल पड़ी।
किसी के हाथ में लाठी थी। किसी के हाथ में पत्थर। कुछ लोग खेतों से कृषि के औज़ार तक उठा लाए थे।
अरुण भीड़ को चीरता हुआ आगे बढ़ा।
“मुझे उससे बात करने दो।”
महेंद्र ने प्रवेश द्वार रोकने की कोशिश की।
“तुम्हें मेरी संपत्ति में घुसने का कोई अधिकार नहीं!”
अरुण ने उसे धक्का देकर किनारे कर दिया।
भीड़ भीतर घुस गई।
वे कमरा नंबर सात तक पहुँच गए।
अरुण ने दरवाज़े पर लात मारी।
दरवाज़ा खुल गया।
और पूरा कस्बा अचानक खामोश हो गया।
खिड़की के पास एक महिला खड़ी थी।
उसने साधारण नीले रंग का कुर्ता पहन रखा था और उसके बाल पीछे बँधे हुए थे। वह अरुण की याद से कुछ अधिक दुबली लग रही थी, लेकिन उसकी आँखों को पहचानने में कोई गलती नहीं हो सकती थी।
गरिमा।
उसकी छोटी बहन।
कुछ क्षणों तक कोई नहीं बोला।
फिर भीड़ में से एक बूढ़ी औरत ने धीरे से कहा, “गरिमा?”
उस नाम ने कमरे में ठंडी हवा की तरह हलचल पैदा कर दी।
गरिमा कभी लालगंज की शान हुआ करती थी। वह तेज़ छात्रा थी, ऐसी लड़की जो कविता सुना सकती थी और गाँव के लड़कों से पहले गणित का सवाल हल कर देती थी।
फिर वह शहर चली गई।
और उससे पहले कि वह वापस आती, अफवाहें लौट आईं।
वह बिगड़ गई है।
वह गलत संगत में पड़ गई है।
उसे नशे की लत लग गई है।
उसने अपने परिवार के पैसे चुराए हैं।
उसने अपनी माँ का नाम बदनाम कर दिया है।
सालों तक लालगंज ने गरिमा के साथ ऐसा व्यवहार किया जैसे वह मर चुकी हो।
उसकी माँ ने शादियों में जाना बंद कर दिया था। पड़ोसियों ने उसे धार्मिक आयोजनों में बुलाना बंद कर दिया था। यहाँ तक कि बच्चों ने भी उसका नाम फुसफुसाकर लेना सीख लिया था।
और अब वह उसी मोटल के कमरे में उस संदिग्ध अजनबी के साथ खड़ी थी।
अरुण का चेहरा बदल गया।
“गरिमा,” उसने धीरे से कहा। “तुम यहाँ क्या कर रही हो?”
वह कुछ क्षण उसे देखती रही।
फिर बोली, “वही जो तुम यहाँ कर रहे हो, भैया।”
अरुण एक कदम आगे बढ़ा।
“घर चलो।”
“नहीं।”
“तुम भ्रमित हो।”
“नहीं, अरुण।”
उसकी आवाज़ स्थिर थी।
“भ्रमित मैं नहीं हूँ।”
अरुण ने गाँव वालों की ओर देखा।
“यह ड्रग्स लेती रही है,” उसने कहा। “तुम सब जानते हो इसके साथ क्या हुआ है। यह अपने होश में नहीं है।”
गरिमा के चेहरे पर चोट का भाव आया।
इन शब्दों ने उसे वर्षों के तिरस्कार से भी ज्यादा चोट पहुँचाई।
फिर उसने भीड़ की ओर देखा।
“क्या तुम जानना चाहते हो कि शहर में नशे का आदी कौन था?”
कोई जवाब नहीं आया।
“क्या तुम जानना चाहते हो कि किसने वह पैसा उधार लिया जिसे वह चुका नहीं सकता था?”
अरुण का चेहरा पीला पड़ चुका था।
“गरिमा, बस करो।”
“क्या तुम जानना चाहते हो कि किसानों के कॉन्ट्रैक्ट किसने जाली बनाए?”
भीड़ में हलचल होने लगी।
अरुण उसकी ओर झपटा।
विशाल दोनों के बीच आ गया।
“बस।”
अरुण ने उस अजनबी को घूरकर देखा।
पहली बार कमरा नंबर सात का वह आदमी किसी शांत लेखक जैसा नहीं लग रहा था।
वह ऐसा आदमी लग रहा था जो लंबे समय से किसी पल का इंतज़ार कर रहा था।
गरिमा कमरे के बीचोंबीच आ गई।
“अरुण शहर पढ़ने गया था,” उसने कहना शुरू किया। “शुरुआत में वह ठीक था। फिर उसने अपनी हैसियत से ज्यादा पैसे खर्च करने शुरू कर दिए। उसे ड्रग्स की लत लग गई। उसने ऐसे लोगों से पैसे उधार लिए जो अपना पैसा आसानी से माफ नहीं करते।”
अरुण ने सिर हिलाया।
“यह झूठ बोल रही है।”
गरिमा ने बात जारी रखी।
“जब वह अपना कर्ज़ नहीं चुका पाया तो उसकी मुलाकात राघव बंसल नाम के आदमी से हुई। राघव आदतन धोखाधड़ी करने वाला आदमी था। वह पहले भी दो जिलों में किसानों को ठग चुका था।”
गाँव वाले एक-दूसरे का चेहरा देखने लगे।
“राघव ने अरुण से कहा कि वह कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग के कारोबार के जरिए उसका कर्ज़ चुका सकता है। किसानों को लोन, बीज और निश्चित कीमत का लालच दिया जाएगा। किसान ऐसे समझौतों पर हस्ताक्षर करेंगे जिनमें कर्ज़ न चुका पाने की स्थिति में उनकी जमीन पर कंपनी का अधिकार हो जाएगा।”
दरवाज़े के पास खड़ा एक किसान आगे आया।
“अरुण ने हमें बताया था कि जमीन सिर्फ कृषि सामान के लिए जमानत है।”
गरिमा ने सिर हिलाया।
“वही झूठ था।”
उसने अपने भाई की ओर देखा।
“दस्तावेज़ जाली थे। कुछ हस्ताक्षर पुराने जमीन के रिकॉर्ड से नकल किए गए थे। कुछ अंगूठे के निशान खाली कागज़ों पर लिए गए थे। समझौते इस तरह बनाए गए थे कि किसान कभी भी बढ़ा हुआ कर्ज़ चुका ही न सकें।”
पड़ोसी गाँव से आए एक आदमी ने चिल्लाकर पूछा, “तुम क्या कह रही हो?”
गरिमा की आवाज़ काँप रही थी, लेकिन वह रुकी नहीं।
“योजना यह थी कि किसानों की जमीन के जरिए अरुण का कर्ज़ वसूल किया जाए। जब किसान कर्ज़ नहीं चुका पाएँगे, तो सिंडिकेट उनकी जमीन पर कब्ज़ा कर लेगा। राघव वह जमीन डेवलपर्स को बेच देगा। अरुण को इतना पैसा मिल जाएगा कि वह अपना कर्ज़ चुका सके।”
कमरे में गहरा सन्नाटा छा गया।
अरुण ने घबराकर चारों ओर देखा।
“ये झूठ है! यह मुझे बर्बाद करना चाहती है!”
गरिमा उसकी ओर मुड़ी।
“तुम उन सबको बर्बाद करने वाले थे।”
उसने अपने बैग से एक मुड़ा हुआ दस्तावेज़ निकाला।
“यह मूल समझौते की एक प्रति है। वही जिसे बाद में बदला गया।”
उसने कागज़ विशाल को दे दिया।
विशाल ने दस्तावेज़ देखा।
फिर दरवाज़े की ओर देखा।
“इंस्पेक्टर।”
दो वर्दीधारी पुलिस अधिकारी कमरे में दाखिल हुए।
उनके पीछे सादे कपड़ों में एक वरिष्ठ पुलिस अधिकारी खड़ा था।
अरुण एक कदम पीछे हट गया।
“यह क्या है?”
विशाल ने अपनी जेब से पहचान पत्र निकाला।
“विशाल राठौड़। भारतीय पुलिस सेवा।”
वह कुछ पल रुका।
“भूमाफिया के खिलाफ विशेष कार्यबल।”
कमरे में अविश्वास की लहर दौड़ गई।
एक महीने से नोटबुक में लिखता आ रहा वह आदमी पुलिस अधिकारी था।
विशाल लालगंज किताब लिखने नहीं आया था।
वह मालवा क्षेत्र के कई जिलों में सक्रिय एक भूमाफिया सिंडिकेट की जाँच करने आया था।
सिंडिकेट का तरीका पुराना था।
सबसे पहले वे ऐसे लोगों की तलाश करते थे जो कर्ज़ में डूबे हों।
फिर ऐसे स्थानीय लोगों को अपने साथ मिलाते जो किसानों का भरोसा जीत सकें।
ये लोग किसानों को आकर्षक कृषि योजनाओं, कर्ज़ या निश्चित खरीद मूल्य का लालच देते।
जब किसान कागज़ों पर हस्ताक्षर कर देते, तो सिंडिकेट समझौतों में बदलाव करता, कर्ज़ की रकम बढ़ाता या जमीन के हस्तांतरण से जुड़े जाली दस्तावेज़ तैयार करता।
जब किसान कर्ज़ नहीं चुका पाते, तो सिंडिकेट उनकी जमीन पर दावा कर देता।
इस पूरे खेल की सबसे बड़ी जरूरत थी एक चीज़।
भरोसा।
और अरुण के पास लालगंज में भरोसे की कमी नहीं थी।
विशाल ने अरुण का नाम पहली बार अपने एंटी-नारकोटिक्स स्पेशल इन्वेस्टिगेशन टीम के साथ किए गए अंडरकवर ऑपरेशन के दौरान सुना था।
अरुण का संबंध ऐसे लोगों से पाया गया था जो ड्रग्स की सप्लाई और कर्ज़ वसूली में शामिल थे। लेकिन जाँच आगे बढ़ी तो एक बड़ी कड़ी सामने आई—उन्हीं लोगों के संबंध जाली जमीन के लेन-देन से भी जुड़े थे।
विशाल ने उस पर निगरानी जारी रखी।
जब लालगंज में कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग की योजना सामने आई, तो अधिकारी ने वही पैटर्न पहचान लिया।
वह एक नकली पहचान के साथ लेखक बनकर कस्बे में आया।
उसने कमरा नंबर सात किराए पर लिया और सबूत जुटाना शुरू किया।
लेकिन केवल शक के आधार पर वह अरुण के खिलाफ कार्रवाई नहीं कर सकता था।
उसे मूल दस्तावेज़ चाहिए थे, पैसों का लेन-देन साबित करने वाला रिकॉर्ड चाहिए था और कोई ऐसा व्यक्ति चाहिए था जो योजना के बारे में गवाही दे सके।
वह व्यक्ति गरिमा थी।
गरिमा अपने भाई को बर्बाद करने के लिए लालगंज वापस नहीं आई थी।
वह किसानों को बचाने के लिए वापस आई थी।
जब अरुण का कर्ज़ बढ़ता गया, तो उसने उसे यह काम छोड़ने के लिए समझाने की कोशिश की।
अरुण ने उसे धमकाया।
जब उसे जाली दस्तावेज़ों का पता चला, तो उसने जो कुछ संभव था उसकी प्रतियाँ बना लीं और अधिकारियों से संपर्क किया।
अरुण को इसकी भनक लग गई।
उसने उसे चुप कराने की कोशिश की।
विशाल ने उसके आदमियों के हाथों मारे जाने से पहले उसे बचा लिया।
उसने गरिमा को हाईवे रिट्रीट में रखने की व्यवस्था की, जहाँ वह उसकी सुरक्षा करते हुए अपनी जाँच भी जारी रख सकता था।
मोटल का मालिक महेंद्र सिंह नाराज़ था क्योंकि उसे लगता था कि कस्बे वालों की पूछताछ से उसका कारोबार खतरे में पड़ रहा है। उसे बिल्कुल पता नहीं था कि कमरा नंबर सात में रहने वाला वह अजनबी पुलिस अधिकारी है।
विशाल को अपने एक परिचित के माध्यम से एक और महत्वपूर्ण सबूत मिला था—एक ऐसा किसान जिससे सिंडिकेट ने संपर्क किया था।
उस किसान ने कॉन्ट्रैक्ट की प्रतियाँ संभालकर रखी थीं, जिनमें बदले हुए दस्तावेज़ भी शामिल थे।
उन कागज़ों ने अरुण को राघव बंसल से जोड़ दिया।
और अब गरिमा की गवाही के साथ जाँच निर्णायक मोड़ पर पहुँच चुकी थी।
अरुण अपनी बहन को देखता रहा।
“तुम मेरे पास आ सकती थीं।”
“आई थी।”
“तुम मुझे बता सकती थीं।”
“बताया था।”
“तुम मेरी मदद कर सकती थीं!”
गरिमा की आँखों में आँसू भर आए।
“मैंने तुम्हारी मदद करने की कोशिश की थी, इससे पहले कि तुम वह इंसान बन जाते जिससे मुझे डर लगने लगा।”
कुछ क्षण के लिए अरुण वैसा ही दिखाई दिया जैसा वह कभी था—वह लड़का जो गरिमा को स्कूल तक छोड़ने जाया करता था।
फिर वह भाव गायब हो गया।
वह भीड़ की ओर मुड़ा।
“ये लोग हमारे परिवार को बर्बाद कर रहे हैं!”
विशाल आगे आया।
“नहीं, अरुण। तुम्हारे परिवार को पुलिस ने नहीं तोड़ा। उसे तुम्हारे अपने फैसलों ने तोड़ा है।”
पुलिस अधिकारियों ने अरुण को गिरफ्तार करना शुरू किया।
उसने विरोध किया।
“तुम जानते हो मैं कौन हूँ?” वह चिल्लाया। “आधे कस्बे ने मेरे कॉन्ट्रैक्ट पर हस्ताक्षर किए हैं! तुम मुझे गिरफ्तार नहीं कर सकते!”
विशाल ने सिर हिलाया।
“इसीलिए तो कर सकते हैं।”
अरुण अचानक पुलिस की पकड़ से छूटकर गरिमा की ओर भागा।
उसने उसका हाथ पकड़ा और उसे खुली खिड़की की ओर खींचा।
पुलिस वाले चिल्लाए।
गाँव वाले आगे बढ़े।
विशाल उससे भी तेज़ था।
उसने अरुण के कंधे को पकड़कर उसे खिड़की से दूर खींच लिया। दोनों एक मेज से टकराए और कागज़ फर्श पर बिखर गए।
एक अधिकारी ने अरुण का हाथ उसकी पीठ के पीछे दबा दिया।
दूसरे ने उसके हाथों में हथकड़ी लगा दी।
गरिमा पीछे हट गई और तेज़-तेज़ साँस लेने लगी।
विशाल उसके और अरुण के बीच खड़ा रहा।
कुछ क्षण तक कोई नहीं हिला।
फिर एक किसान आगे आया।
वह रमेश था, जिसके परिवार ने तीन पीढ़ियों से उसी जमीन पर खेती की थी।
उसने फर्श पर बिखरे कागज़ों को देखा।
“मेरे पिता ने उस जमीन पर काम किया था,” उसने धीमे से कहा। “मेरे दादा ने भी।”
उसकी आवाज़ भर्रा गई।
“और तुम उसे हमसे छीनने वाले थे?”
अरुण चुप रहा।
गाँव वालों को अब सब समझ आने लगा था।
जिस अजनबी से वे डरते थे, वही उनकी रक्षा कर रहा था।
जिस लड़के पर उन्होंने भरोसा किया था, वही उन्हें लूटने की तैयारी कर रहा था।
अगले कई दिनों तक गिरफ्तारियाँ चलती रहीं।
राघव बंसल को जिले से बाहर भागने की कोशिश करते हुए हाईवे पर एक चेकपोस्ट में गिरफ्तार कर लिया गया। जाँच अधिकारियों को वित्तीय रिकॉर्ड, जाली कॉन्ट्रैक्ट और ऐसे संदेश मिले जो राघव को अरुण और कई अन्य बिचौलियों से जोड़ते थे।
किसानों के जमीन के रिकॉर्ड की जाँच की गई। जाली समझौतों को चुनौती दी गई और जमीन के अवैध हस्तांतरण को रोकने के लिए कानूनी कार्यवाही शुरू हुई।
कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग की योजना ढह गई।
लेकिन कस्बा पहले जैसा नहीं रहा।
सालों से लालगंज यह मानता आया था कि किसी के परिवार को जानना उसके चरित्र को जानने के बराबर है।
वह मानता था कि अजनबी खतरनाक होते हैं क्योंकि वे परिचित नहीं होते।
वह मानता था कि जो लड़की घर छोड़कर जाए और अफवाहों के साथ वापस लौटे, उसके लिए कोई उम्मीद नहीं बचती।
और वह यह भी मानता था कि जो बेटा शहर से आत्मविश्वास और बड़े-बड़े वादों के साथ लौटे, उसके मन में कस्बे का ही हित होगा।
अब कस्बे को उन बातों के साथ जीना था जो उसने सीख ली थीं।
गिरफ्तारियों के कुछ सप्ताह बाद एक शाम गरिमा बाज़ार से होकर गुज़री।
लोग उसे देखते रहे।
कुछ ने नजरें झुका लीं।
कुछ ने धीमे स्वर में माफी माँगी।
चाय की दुकान पर बूढ़ा अनाज व्यापारी उसे देखते ही खड़ा हो गया।
“गरिमा बेटी,” उसने कहा, “चाय पियोगी?”
वह कुछ क्षण रुकी।
फिर बैठ गई।
सड़क के दूसरी ओर उसकी माँ मंदिर के पास खड़ी थी।
गरिमा ने उसे देखा तो उसके कदम रुक गए।
उसकी माँ ने अपनी बाँहें खोल दीं।
गरिमा दौड़कर उससे लिपट गई।
और कई वर्षों में पहली बार लालगंज ने उस लड़की को देखा जिसे वह कभी जानता था।
एक साफ सुबह विशाल ने हाईवे रिट्रीट से अपना सामान समेट लिया।
महेंद्र सिंह रिसेप्शन पर खड़ा था। उसके चेहरे पर असहजता थी।
“साहब,” उसने कहा, “मुझे उम्मीद है कि आपने यह नहीं सोचा होगा कि मैं भी उनके कारोबार में शामिल था।”
विशाल हल्के से मुस्कुराया।
“मैंने ऐसा कभी नहीं सोचा।”
महेंद्र कुछ क्षण चुप रहा।
“फिर आप इतने लंबे समय तक यहाँ क्यों रुके?”
विशाल ने हाईवे की ओर देखा।
एक ट्रक वहाँ से गुज़रा और उसका हॉर्न खेतों के ऊपर गूँजता चला गया।
“क्योंकि जब लोगों को लगता है कि उन्हें कोई नहीं देख रहा, तब वे अपना असली चेहरा दिखाते हैं।”
महेंद्र ने सिर हिलाया, हालाँकि वह पूरी तरह समझ नहीं पाया।
विशाल ने अपना सूटकेस उठा लिया।
बाहर अरुण के पुराने समर्थक कॉन्ट्रैक्ट फार्मिंग योजना के साइनबोर्ड उतार रहे थे। किसान मंडी में इकट्ठा होकर अपनी आजीविका को फिर से व्यवस्थित करने पर चर्चा कर रहे थे।
हाईवे कस्बे से आगे दूर तक फैला था और ऐसे अजनबियों को अपने साथ लेकर जा रहा था जिन्होंने अभी तक उन जगहों को देखा भी नहीं था जहाँ वे जा रहे थे।
लालगंज फिर कभी वह छोटा-सा कस्बा नहीं रहेगा जहाँ हर कोई हर किसी को जानता था।
लेकिन शायद यह कोई बुरी बात नहीं थी।
पहली बार वहाँ के लोगों ने समझना शुरू किया था कि एक परिचित चेहरा भी अपने भीतर किसी अजनबी का दिल छिपा सकता है।
और कभी-कभी, कमरा नंबर सात में ठहरा हुआ अजनबी ही पूरे कस्बे में एकमात्र ऐसा व्यक्ति होता है जो वास्तव में उन्हें जानता है।
एक अजनबी मेहमान
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